No solo para veganos: NotCo apuesta por bebidas proteicas y quiere un público más amplio

La empresa alimentaria que se ha hecho un nombre con alimentos de origen vegetal está potenciando su negocio con el desarrollo de productos que utilizan IA, afirma André Weinmann, CEO para Brasil

NotCo nació y ganó cuota de mercado entre los consumidores brasileños en los últimos años con el atractivo de los alimentos veganos, como la leche de origen vegetal. Pero ahora la atención se centra en las bebidas proteicas, que también han ganado un lugar en las cestas de consumo de los brasileños.

“El mercado de proteínas creció un 150% el año pasado y está creciendo un 30% este año. Esto demuestra que los consumidores buscan alternativas que ofrezcan un aporte proteico de calidad, sin los posibles efectos de los productos a base de leche”, afirmó el CEO de NotCo para Brasil, André Weinmann, en un reciente evento al que asistió Bloomberg Línea.

Según él, el perfil de los clientes que buscan el producto es variado, es decir, hay un mercado que va más allá del nicho.

“Están los que van al gimnasio y necesitan proteínas para antes o después de entrenar y están los que quieren una merienda saludable con proteínas y pocos carbohidratos”, dijo el directivo.

NotShake, lanzado en julio, tiene una fórmula de origen vegetal, al igual que otros productos de la empresa, como la emblemática NotMayo (la “mayonesa” que no se hace con huevos).

Weinmann se incorporó a NotCo en abril de este año, con más de 30 años de experiencia en la industria alimentaria y cargos directivos en empresas como Mondelez, Unilever y Nestlé.

NotCo, dirigida globalmente por Matías Muchnick, uno de los cofundadores de la startup chilena, alcanzó el estatus de unicornio en 2021, es decir, una valoración de US$1.000 millones o más.

Según Weinmann, la nueva bebida de NotCo pretende no sólo competir con las bebidas proteicas tradicionales a base de leche, sino también diferenciarse.

“Hemos conseguido ofrecer un producto con la misma cantidad de proteínas que los líderes de la categoría, pero con muy pocos carbohidratos, lo que conviene a quienes buscan una dieta equilibrada”, afirmó.

Weinmann se mostró convencido de que la tendencia es que cada vez más consumidores busquen opciones saludables y sostenibles, y señaló que “NotCo quiere satisfacer esta demanda”.

El directivo reconoció que hay retos que afrontar, especialmente en lo que respecta a la logística de distribución en Brasil.

“La cadena de distribución en Brasil es cara e ineficiente, especialmente para los productos refrigerados, lo que dificulta la expansión de nuestra presencia fuera del estado de São Paulo”, dijo.

Ante este reto, afirma que la venta online ha sido un punto de equilibrio, ya que permite que los productos de NotCo lleguen a los consumidores de todo el país. La empresa no da cifras.

Además, hay problemas relacionados con el coste de los productos vegetales en comparación con los de la competencia a base de leche.

“Nuestras bebidas, por ejemplo, cuestan alrededor de 16 reales (US$2,77) por litro, mientras que la leche tradicional oscila entre 8 reales (US$1,39) y 9 reales (US$1,56). Esto se debe a que la leche animal está libre de impuestos, mientras que nosotros pagamos 35% de impuestos. Intentamos solucionar este problema para que nuestros productos sean más accesibles”, afirma Weinmann.

IA para desarrollo

La creación de todos los productos de NotCo pasa por una herramienta propia de Inteligencia Artificial (IA) llamada Giuseppe.

“Giuseppe es capaz de combinar ingredientes vegetales para crear productos que tienen la misma estructura molecular que los alimentos de origen animal, como la leche. De este modo, podemos desarrollar rápidamente productos con sabor, consistencia y valor nutritivo”, afirma Weinmann.

“Consideramos que Giuseppe es nuestra gran ventaja competitiva. Mientras que las empresas tradicionales suelen tardar entre 18 y 24 meses en desarrollar y lanzar un nuevo producto, nosotros podemos hacerlo en cuestión de semanas.”

Giuseppe es una plataforma compuesta por cuatro módulos principales, cada uno con una función específica en el proceso de creación de nuevos productos, explicó el directivo.

El primer paso, llamado Biagio, es una interfaz de interacción directa entre los chefs de NotCo y la IA, que permite la experimentación inicial con ingredientes y combinaciones.

“Nuestro chef aquí en Brasil, por ejemplo, interactúa con Giuseppe para crear combinaciones moleculares que imitan la estructura de los productos animales, pero utilizando ingredientes de origen vegetal”, explicó.

Tras la fase inicial, el producto pasa al módulo Discovery, que cuenta con una base de datos de más de 3.000 ingredientes catalogados científicamente. La IA tiende un puente entre la creación artesanal y la viabilidad industrial, ajustando la formulación para que el producto pueda ampliarse, además de proporcionar una estimación de costes y posibles proveedores.

En el tercer módulo, llamado Flavor, Giuseppe ajusta los aspectos sensoriales del producto, como el sabor, el color y la textura.

“La IA nos permite garantizar que la estructura molecular de nuestros productos sea lo más parecida posible al alimento original. Esto nos proporciona una tasa de éxito del 80% en la creación de nuevos alimentos, lo que supone una enorme ganancia”, afirma Weinmann.

Por último, el módulo Síntese analiza todas las formulaciones creadas y refina las opciones hasta que la IA sugiere las mejores soluciones para el producto final.

“Con esto, podemos llegar rápidamente a las formulaciones finales, todas con una alta probabilidad de éxito, lo que facilita mucho el trabajo de nuestros ingenieros alimentarios”, afirmó.

Además de optimizar la producción, Giuseppe también contribuye a los objetivos de sostenibilidad de NotCo, ya que ayuda a sustituir ingredientes perjudiciales para el medio ambiente o la salud humana por alternativas más sanas y menos impactantes.

“Por ejemplo, podemos utilizar Giuseppe para desarrollar alternativas al cacao, cuya producción actual está muy concentrada y se enfrenta a crisis de abastecimiento y problemas medioambientales. La creación de cacao de origen vegetal podría descentralizar esta cadena y mitigar los problemas geopolíticos y medioambientales que rodean a este cultivo”, afirma el CEO.

“Nuestro compromiso es crear productos que no sólo sean deliciosos, sino también sostenibles. La inteligencia artificial nos permite hacerlo con precisión y de forma escalable”, afirmó Weinmann.

A medida que NotCo siga creciendo, la IA seguirá desempeñando un papel central. “Apenas estamos empezando a explorar todo el potencial de esta tecnología, y el futuro del desarrollo alimentario estará cada vez más marcado por la inteligencia artificial”, afirmó.

La vertical B2B de Notco

NotCo también ha ampliado sus operaciones en el mercado con una rama de negocio B2B para ayudar a las marcas de consumo a crear alimentos más saludables y sostenibles mediante el uso de IA.

Uno de los casos revelados por la empresa es una asociación con Kraft Heinz en Estados Unidos. El gigante de la alimentación se asoció con NotCo para desarrollar versiones vegetales de algunos de sus productos más vendidos, como los macarrones con queso y las salchichas.

“Recurrieron a nosotros porque tenían una duda que sus ingenieros alimentarios no podían resolver: cómo reducir el contenido de sal y azúcar sin perder sabor. Giuseppe aportó soluciones en cuestión de semanas”, afirma el CEO.

Esta asociación dio lugar al lanzamiento de productos con la etiqueta “Kraft Heinz by NotCo”, una combinación de las marcas que aúna la experiencia de Kraft Heinz con la tecnología de NotCo.

“Fuimos capaces de coger SKUs [productos] que venden más de US$1.000 millones al año y transformar sus fórmulas en opciones basadas en plantas, manteniendo el sabor y la calidad, pero con una huella más saludable”, dijo Weinmann.

Según él, NotCo también está negociando con otras grandes marcas del sector de la alimentación y las bebidas, pero por motivos contractuales aún no puede revelar los nombres de todos los socios.