La democracia y los derechos fundamentales parecen dos conceptos que van de la mano, ya que resulta difícil imaginar un gobierno que tenga uno solo de los mismos y no el otro. Pero la realidad es que no necesariamente se presentan juntos, e incluso en aquellos casos en que se presentan en un mismo sistema, presentan tensiones permanentes.
La democracia tiene como regla general la decisión mayoritaria, se sustenta en la idea de que el gobierno común solo es posible mediante el consentimiento del mayor número de quienes serán gobernados. Parte de la idea de la igualdad que se ejemplifica en la frase “una persona, un voto”, así como en la noción de que todos los poderes políticos deben proceder o rendir cuentas ante la ciudadanía.
Los derechos fundamentales, aquellos que tienen que ver con las personas (derechos humanos) con el estatus de ciudadano (derechos civiles, derechos políticos) o la pertenencia a un grupo desfavorecido (derechos sociales) se han construido históricamente sobre el derecho de propiedad, que los liberales políticos y económicos del siglo XVIII usaron como base para moldear todos los otros derechos. Así la propiedad, que era una figura del derecho civil protegida por medios de defensa y requisitos para su afectación, se convirtió en el modelo ideal de todos los derechos y libertades posteriores. Permiten la libertad como base de la diferencia.
Derechos y democracia no nacen al mismo tiempo, ni tienen el mismo objetivo, tan es así que los teóricos y políticos norteamericanos del siglo XVIII y XIX presentaban a su país como una “república”, no como una “democracia”, considerando que la primera limitaba la voluntad de la masa de votantes
